Le Casino de Monte-Carlo existe parce que Monaco avait besoin d'argent. Le prince Charles III a fait construire le premier casino de la principauté en 1863, poussé par la menace bien réelle de faillite qui pesait sur un État presque dépourvu d'autre source de revenus. En moins de six ans, les bénéfices du casino avaient suffisamment progressé pour que Charles III abolisse entièrement l'imposition à Monaco en 1869, une politique que la principauté a globalement maintenue depuis.
Le bâtiment que la plupart des visiteurs imaginent aujourd'hui date de 1878, lorsque le casino d'origine a été remplacé par une structure bien plus grandiose, conçue par Charles Garnier, le même architecte responsable de l'Opéra de Paris. Le projet de Garnier s'inscrit pleinement dans le style Belle Époque, avec des fresques ornées, des ornements dorés et de grands lustres partout, le tout au sein de jardins à la française surplombant le port en contrebas.
L'agglomération qui s'est développée autour du nouveau casino a repris le nom même du prince, devenant Monte-Carlo, et son essor a coïncidé avec la Belle Époque au sens large, une période de prospérité culturelle et économique à travers l'Europe qui a rendu des destinations comme celle-ci nouvellement en vogue auprès d'une classe grandissante de voyageurs fortunés. Le succès du casino a entraîné la construction d'hôtels, d'un nouvel opéra, et finalement d'une liaison ferroviaire vers Paris qui a rendu toute la principauté bien plus facile d'accès.
Plus d'un siècle et demi plus tard, le bâtiment continue de fonctionner comme un casino en activité plutôt que comme une pièce de musée, ouvert chaque soir à des visiteurs qui ignorent souvent que la salle ornée dans laquelle ils se trouvent n'existe que parce qu'un prince, au bord de la faillite, a tenté son propre pari sur une forme de divertissement à laquelle ses propres sujets n'avaient pas légalement le droit de participer.