Tadej Pogačar a lancé sa première grande tentative de victoire sur la Vuelta a España en s'imposant d'extrême justesse lors du contre-la-montre inaugural, samedi, dans les rues de Monaco, devançant Ethan Hayter de neuf centièmes de seconde seulement. Le coureur de l'UAE Team Emirates-XRG, quintuple vainqueur du Tour de France, a couvert les 9,4 kilomètres du parcours en 10 minutes et 57 secondes, un temps identique à la seconde près à celui de Hayter, mais suffisant pour le devancer une fois les fractions de seconde départagées, tandis que Joshua Tarling, de l'équipe Ineos, complétait le podium à quatre secondes.
Le tracé serpentait au cœur de Monaco avec treize virages, trois tunnels et une succession de ronds-points serrés et de courtes montées qui ont compliqué la gestion du rythme, même pour les spécialistes partis avant les prétendants au classement général. Pogačar a expliqué que son avantage s'était creusé dans la portion technique passant devant son propre immeuble, un tronçon qu'il parcourt à vélo ou à pied presque tous les jours, tout en se gardant bien de présenter cette familiarité comme déterminante.
« C'est une sensation étrange de gagner le contre-la-montre dès la première étape et avec une marge aussi faible. Je ne m'y attendais pas. Je suis vraiment content », a déclaré Pogačar après la course, ajoutant qu'il trouvait la couleur du maillot de leader, porté pour la première fois de sa carrière dans cette épreuve, particulièrement réussie. Primož Roglič, quadruple vainqueur de la Vuelta, a terminé dernier parmi les principaux prétendants, à 22 secondes de Pogačar, tandis que Wout van Aert a franchi la ligne neuf secondes derrière Hayter.
Pogačar portera le maillot rouge dimanche pour la deuxième étape, une course de 214,3 kilomètres reliant Monaco à Manosque, tout en se gardant de paraître trop assuré dans ce rôle. « Demain, je pense qu'il y a des coureurs proches au classement qui peuvent tenter une échappée ou sprinter pour des bonifications, donc ça va être une bataille pour le maillot rouge », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il s'attend à des bouleversements au classement général avant même que la course ne quitte le territoire français. Cette victoire est la quatrième d'étape de sa carrière sur la Vuelta et la première fois qu'il en prend la tête.