La princesse Charlène de Monaco s'est fait connaître bien avant de poser le pied dans la principauté, en concourant pour l'Afrique du Sud comme nageuse olympique aux Jeux de Sydney en 2000, où elle a couru avec l'équipe sud africaine, quatrième du relais 4x100 mètres quatre nages féminin. Cette carrière de nageuse de haut niveau, bâtie sur des années de titres nationaux avant Sydney, lui a donné un point de départ bien différent de la plupart des épouses royales, ancré dans le sport plutôt que dans la politique ou l'aristocratie.
C'est la natation qui l'a menée à Monaco pour la première fois, en rencontrant le prince Albert II lors d'une compétition internationale de natation dans la principauté en 2000. La relation est restée largement privée pendant des années, le couple n'apparaissant pas ensemble en public avant 2006, avant un mariage civil le 1er juillet 2011 qui a fait d'elle la princesse de Monaco et l'a placée à la tête de l'une des plus anciennes familles régnantes d'Europe.
Le couple a eu des jumeaux, Jacques et Gabriella, le 10 décembre 2014, Jacques devenant prince héréditaire et héritier du trône monégasque. Leur naissance a assuré la succession et a donné à Charlène un rôle allant bien au delà du cérémonial, celui d'élever la nouvelle génération d'une famille dont l'image publique est façonnée depuis des décennies par le même palais qu'elle habite désormais.
Charlène a construit sa propre identité caritative autour du sport qui l'a menée à Monaco, en fondant la Fondation Princesse Charlène de Monaco pour promouvoir la sécurité aquatique et la prévention de la noyade, et en devenant ambassadrice de Special Olympics. Ce faisant, elle a suivi une version du chemin autrefois emprunté par Grace Kelly, arrivée à Monaco depuis un monde entièrement différent pour entrer dans un palais dont la princesse actuelle, des décennies plus tard, continue de trouver sa propre façon d'habiter le rôle.